Американская космическая компания Space Exploration Technologies провела первый успешный запуск ракеты-носителя тяжелого класса Falcon 9 с прототипом космической пилотируемой капсулы Dragon на борту. Запуск был проведен со стартовой площадки на базе ВВС США при космодроме на мысе Канаверал во Флориде.
Представители компании SpaceX уже официально подтвердили, что Falcon 9 успешно оторвалась от Земли, штатно провела поочередное включение всех маршевых и балансировочных двигателей, провела на заданной высоте отделение второй ступени и вышла на орбиту нашей планеты. В ближайшее время от второй ступени должен будет отделиться прототип капсулы Dragon. Согласно сегодняшней программе полета, 54-метровая Falcon 9 должна достичь высоты в 250 километров.
В США этот полет называют историческим, так как впервые частная компания, ведущая разработки на полностью частные средства, создала космическую ракету тяжелого класса, способную выводить в космическое пространство тяжелые спутники и пилотируемые космические корабли с людьми на борту. Технически, в будущем SpaceX могла бы составить конкуренцию государственным космическим агентствам, имеющим сейчас де-факто монополию на космические пусковые услуги.
Однако в SpaceX говорят, что в ближайшие годы не это будет являться основной целью компании. Falcon 9 предстоит провести еще несколько запусков, после чего американское космическое агентство НАСА намерено загрузить SpaceX своими контрактами на доставку астронавтов на МКС. Доставлять их как раз и планируется при помощи связки Falcon 9 - Dragon. Сейчас в космическом ведомстве говорят, что к 2011 году SpaceX однозначно не успеет "довести до ума" свои ракеты, поэтому как минимум пару лет НАСА будет пользоваться услугами российской стороны для доставки американцев на орбитальную станцию.
Основатель и исполнительный директор компании SpaceX Элон Маск говорит, что он доволен первым полетом Falcon 9 и тем, что ракета отработала на 100% по заданной программе. Маск также отметил, что 15 апреля он лично встречался с Бараком Обамой, когда тот был на космодроме во Флориде, и теперь намерен сообщить ему лично о факте успешного старта.
Точную стоимость сооружения Falcon 9, равно как и ее облегченной модификации Falcon 1, SpaceX не раскрывает, однако в компании говорят, что уже заключили с НАСА контракт на 1,6 млрд долларов на доставку грузов на МКС. Речи о доставке людей пока не идет. Также в компании признают, что на одних контрактах с НАСА компания вряд ли станет экономически успешной, поэтому планирует заключать и коммерческие контракты на вывод спутников и астронавтов других стран.
Работать над созданием ракет SpaceX начала еще в 2002 году, но лишь в будущем 2011 году компания планирует провести первый настоящий полет с настоящим грузом.
Независимые эксперты говорят, что с запуском Falcon 9 фактически по-настоящему открывается эра частной космонавтики. Напомним, что помимо SpaceX на зарождающемся рынке частных полетов работают пять компаний, каждая из которых работает по своей программе и со своими концепциями, но все из них утверждают, что осуществят полеты в предстоящие два или три года.
Так, компания Orbital Sciences проектирует аппарат Cygnus и ракету Taurus 2 для него. У этой компании также есть контракт с НАСА на 1,9 млрд долларов, связанный с отправкой в космос восьми ракет с грузами на МКС. Первый запуск здесь запланирован на 2011 год.
Компания Blue Origin, созданная основателем Amazon Джеффом Безосом, создает космический корабль New Shepard, пригодный для вывода на орбиту трех астронавтов. Детали разработки эта компания держит в строжайшем секрете, но известно, что конструкция корабля предусматривает вывод команды астронавтов в автономный полет на высоту до 120 километров.
Еще один игрок этого рынка - компания Bigelow Aerospace, основанная Робертом Бигелоу и известная своим проектом "космического отеля" Sundancer на 6 человек. Здесь в прошлом уже были запущены два прототипа "отеля" - Genesis 1 и 2. Кроме того Bigelow Aerospace ведет создание проекта лунной базы постоянного пребывания. От НАСА эта компания получила 18 млн долларов на разработку 7-местного космического аппарата.
Компания SpaceDev / Sierra Nevada Corp ведет разработку аппарата Dream Chaser, причем разработка этого проекта ведется еще с 1997 года. Dream Chaser может автономно находиться в космосе, а на орбиту выходить за счет ракеты Atlas 5.
Наконец, наиболее раскрученный проект - это компания Virgin Galactic, принадлежащая британцу Ричарду Бренсону. Здесь за 200 000 долларов космическим туристам предлагают подняться на орбиту при помощи космического самолета SpaceShipTwo, рассчитанного на 6 пассажиров и 2 пилотов.